La preistoria (dal latino præ "prima, innanzi" e historia "storia")
è il periodo dellastoria umana che
convenzionalmente precede la scrittura, anteriore quindi alla storia documentata,
abbracciando l'intervallo temporale, secondo una visione sufficientemente
condivisa, che va da circa 2,5-2,6 milioni di anni fa sino al (almeno in Eurasia) IV millennio a.C. In alcune discipline e contesti è
comprensiva dellaprotostoria, ovvero di
quasi tutta l'era quaternaria.
Mentre l'inizio
del periodo appare relativamente poco problematico, soggetto alla repertazione,
e concerne la paleoantropologia e
l'antropologia molecolare, la sua conclusione non è univoca e soggiace a
variazioni anche notevoli, prevalentemente di ambito geografico. Esistono molte
culture non definibili preistoriche, specie nel continente americano e
nell'Africa subsahariana, che non hanno o hanno tardivamente introdotto l'uso
della scrittura; anche in Europa ed Asia vi
sono state rilevanti differenze temporali.
Il termine è stato
utilizzato inizialmente negli anni trenta dell'Ottocento da Paul Tournal, fondatore della Commission
Archéologique e del museo di Narbonne, e poi diffuso in altre lingue.
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